Asoló la zona central hacia las 20hrs. del 16 de agosto, desde Aconcagua a Concepción. Murieron 4000 personas la mayoría en Valparaíso y sus alrededores. Diez días antes había previsto la catástrofe, indicando su fecha exacta, el capitán de navío Arturo Middleton, cabeza de la oficina meteorológica de la armada. Adicto a la escuela sísmica de Cooper, que relacinaba temblores de tierra con el movimiento de los astros, Middleton dedujo el terremoto de Valparaíso estudiando la conjunción de Neptuno y la luna. En santiago, el destrozo y víctimas fatales (70 para toda la provincia) no fueron un record, pero la violencia del movimiento y el hecho de que comprendiera cuatro sacudones en once minutos, provocaron el pánico y escenas inolvidables. Al sur de Santiago, la ciudad más dañada fue Talca, con ruina de la intendencia, el teatro municipal, iglesias e innumerables viviendas pobres y ricas.
Pero sin duda la peor suerte sería la de Valparaíso. Al terremoto mismo siguió un incendio pavoroso. El fuego consumió 50 manzanas, en 3 focos principales: la calle Bellavista, aledaña al mar; los alrededores de la plaza Victoria, hacia el este; y un sector próximo al estero las Delicias. El incendio se veía desde Peñablanca (30 km), el cielo color sangre desde los Andes (144 km). Cayeron edificios célebres del puerto... la intendencia, el teatro Victoria con una ópera programada para comenzar una hora después, palacios, iglesias, la manzana íntegra de los padres Franceses, con sus colegios, templo, convento y curso de leyes, fábricas como la de cerveza o la fundición Morrison, las amplia bodegas de las importadoras... todo en el suelo y buena parte ardiendo.
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